簽訂契約的形式分為「要式契約」與「不要式契約」。原則上契約以不要式契約為原則，要式契約為例外。 　
「要式契約」是指除當事人意思表示一致外，仍須依一定方式始能成立或生效的契約。例如移轉不動產所有權所簽訂「書面」的契約。 　
「不要式契約」不須依一定方式就能成立或生效者。在日常生活中隨時可以看到「不要式契約」，例如甲方對乙方口頭上說：「這１００元借給你！」，中間雙方沒有寫借貸證明書，沒有任何書面資料。或是去商店買東西，單純金錢與商品往來，沒有契約書成立，屬「不要式契約」。 　

所謂要式契約的方式有法定和約定之分，法定要式契約通常是以「書面」、「登記」及「公開儀式」為履行方式，例如契約以負擔不動產物權的移轉、設定或變更的義務為標的者，應由公證人作成公證書（參見民法第一百六十六條之一）、不動產的移轉或設定，應以「書面」為之（參見民法第七百十條）；結婚應有公開儀式及二人以上的證人（參見民法第九百八十二條）。另外一般約定要式契約中所約定的方式有以書面為之、證人簽章或須經公證等方式。 　

要式契約不依法定方式履行者，依民法七十三條規定：「法律行為，不依法定方式者無效。但法律另有規定者，不在此限。」另外，民法第一百六十六條規定：「契約當事人約定其豐約須用一定方式者，在該方式未完成前，推定其契約不成立。」 　

契約的簽定除要式契約外，並未強制規定要用一定之方式，通常都是以契約標的物的重大性來選擇契約簽定之方式，其目的是為了要明定當事人之間的權利義務，有些是為了實體法上證據考量；有些則是具備警示功能，使當事人在簽訂契約時有慎重考慮的機會；有些則是基於是為了便利主管機關之監督（例如證交法第十九條），又或者是為了達成一定公示的作用，或便於辦理登記等等不一而足。